El principi de funcionament d'un camió d'escombraries implica utilitzar tecnologies de transmissió hidràulica i control mecànic per executar tot el procés de recollida, càrrega, compactació, transport i descàrrega de residus. En arribar a un punt de recollida de residus, el vehicle utilitza un mecanisme de càrrega especialitzat per traslladar els residus dels contenidors o estacions de recollida a l'interior de la carrosseria del camió, completant així l'operació de càrrega.
El sistema hidràulic acciona una unitat de compactació per comprimir els residus, reduint així el seu volum i maximitzant l'aprofitament de la capacitat de la carrosseria del camió. Els residus compactats s'empenyen i s'emmagatzemen contínuament a l'interior del contenidor, cosa que permet al vehicle transportar un volum més gran de residus, minimitzar el nombre de viatges de transport i millorar l'eficiència operativa. A més, el disseny segellat del contenidor evita eficaçment les fuites de residus i l'emissió d'olors, mantenint així la higiene ambiental durant tot el procés de transport.
Un cop el vehicle arriba a una planta de tractament de residus o estació de transferència, l'operador activa el mecanisme de descàrrega mitjançant el sistema de control.
Els cilindres hidràulics condueixen una placa d'empenta o un mecanisme d'elevació per empènyer els residus fora del contenidor o inclinar el cos per descarregar el contingut a una àrea designada, completant així l'operació de descàrrega. Tot aquest procés es basa en el funcionament coordinat dels sistemes de control hidràulic i elèctric per aconseguir la mecanització i automatització de la retirada de residus, millorant en definitiva tant l'eficiència com la seguretat de les operacions de sanejament.
